Come fotografi naturalisti, cerchiamo continuamente di scattare fotografie insolite e originali dei nostri soggetti. Negli ultimi anni questo ha significato fare passi da gigante poiché sempre più fotografi continuano a spingere i confini con fotografie fantastiche.
Un anno fa, dal nostro piccolo garage a Londra, abbiamo iniziato a lavorare a un ambizioso progetto per fotografare la fauna africana da una prospettiva unica. Volevamo avvicinare la nostra fotocamera ad animali selvatici pericolosi e imprevedibili e fotografarli con un obiettivo grandangolare. Abbiamo prenotato i nostri biglietti aerei per la Tanzania e abbiamo avuto alcuni mesi per progettare, costruire e testare un aggeggio che ci permettesse di realizzare questo obiettivo.
Tradizionalmente, questo tipo di fotografie sono state scattate utilizzando trappole fotografiche - telecamere fisse attivate quando l'animale rompe un raggio infrarosso invisibile. Il problema con questo metodo è che richiede molto tempo, pazienza e fortuna. Volevamo qualcosa di un po 'più proattivo e così è stato concepito BeetleCam; una fotocamera DSLR montata su un passeggino telecomandato a trazione integrale.
La progettazione di BeetleCam ha posto diverse sfide. Il veicolo doveva essere in grado di attraversare il terreno africano irregolare con un pesante carico utile di fotocamera, obiettivo e flash. Doveva essere affidabile nell'ambiente duro e polveroso e avrebbe dovuto funzionare per lunghi periodi senza essere ricaricato. Idealmente avrebbe fatto tutto questo rimanendo furtivo e mimetizzato.
Attraverso diversi perfezionamenti e riprogettazioni, BeetleCam è stato affinato in un congegno robusto, resistente e leggermente schizofrenico capace di periodi di brillantezza, intervallati da periodi dispari di pilota automatico non richiesto. Abbiamo deciso che sarebbe andato bene.
Abbiamo attaccato la nostra fidata Canon EOS 400D sulla parte superiore del telaio del veicolo e costruito un cavo flash ETTL diviso che ha permesso alla fotocamera di controllare l'uscita di due flash a seconda delle condizioni di luce (questo sarebbe importante per riempire le ombre proiettate dal sole). Pochi giorni prima della nostra partenza, BeetleCam era pronto per essere liberato in libertà!
La nostra destinazione principale era il Katavi National Park, un parco tranquillo e remoto nel sud-ovest della Tanzania. Non nutrivamo grandi speranze di tornare trionfanti nel Regno Unito; le possibilità che BeetleCam venisse calpestato, sbranato o spinto inavvertitamente in un fiume sembravano piuttosto alte. Il primo giorno abbiamo dato una carezza affettuosa alla nostra 400D e ci siamo salutati.
Abbiamo pensato che gli elefanti sarebbero stati un argomento abbastanza semplice per la prima uscita di BeetleCam. Ci sbagliavamo. Abbiamo imparato rapidamente che gli elefanti diffidano degli oggetti sconosciuti e, a causa del loro udito altamente sensibile, sono quasi impossibili da avvicinare di soppiatto. Alla fine abbiamo sviluppato una tecnica che prevedeva il posizionamento della telecamera davanti all'elefante e poi l'attesa che si avvicinasse a suo tempo. Con questa tecnica abbiamo avuto un grande successo più avanti nel viaggio e siamo riusciti a ottenere delle foto incredibili di queste meravigliose creature.
Dopo aver ottenuto le nostre prime fotografie di elefanti, siamo stati incoraggiati dall'ottimismo e abbiamo deciso di fare dei leoni il nostro secondo soggetto. Col senno di poi questa era un'idea sciocca; BeetleCam è stato prontamente sbranato e portato via nella boscaglia. Ne è seguita una lunga missione di recupero e siamo stati estremamente fortunati a recuperare una scheda di memoria intatta dal corpo della Canon 400D danneggiato. Scaricando le immagini, siamo stati felicissimi di scoprire che BeetleCam aveva svolto il suo compito in modo ammirevole e abbiamo ottenuto una grande serie di immagini dall'incontro.
Sorprendentemente, sebbene la 400D abbia subito danni irreparabili, il resto di BeetleCam si è dimostrato molto resistente e, con alcuni pezzi di corda e pezzi di legno, siamo stati in grado di rattopparlo. Abbiamo sostituito la 400D con la nostra unica altra fotocamera disponibile: una Canon EOS 1D MK III. Ovviamente i leoni erano fuori menu per il resto del viaggio!
Con nostra sorpresa è stato il secondo animale più pericoloso dell'Africa che si è rivelato il soggetto più cooperativo: il bufalo del Capo notoriamente irascibile. I maschi adulti che sono troppo vecchi per competere per le femmine si riuniscono e formano piccoli branchi di scapoli. Nonostante la loro reputazione di essere imperdibili e aggressivi, abbiamo scoperto che questi vecchi bruti erano totalmente indifferenti al piccolo robot e alcuni hanno persino mostrato una leggera curiosità!
Al ritorno nel Regno Unito, siamo rimasti entusiasti delle fotografie che siamo riusciti a scattare durante le nostre due settimane sul campo. Abbiamo già iniziato a lavorare su BeetleCam Mk II e abbiamo in programma di tornare in Africa quest'estate per scattare altre fotografie.
Se desideri vedere i video clip di BeetleCam in azione e altre fotografie risultanti, visita il nostro sito Web all'indirizzo http://blog.burrard-lucas.com/beetlecam/.